狭义来说，光学是关于光和视见的科学，早期只用于跟眼睛和视见相联系的事物。今天常说的光学是广义的，是研究从微波、红外线、可见光、紫外线直到 X射线的宽广波段范围内的，关于电磁辐射的发生、传播、接收和显示，以及跟物质相互作用的科学。
光学分成几何光学、物理光学和量子光学。同时由于光学有着广泛的应用，所以一系列应用背景较强的分支学科也属于光学的范筹。
光学是物理学的一个重要组成部分，也是与其他应用技术紧密相关的学科。
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